Mikroskopijne skamieniałości sprzed 570 mln lat, które odnaleziono w Chinach, mogą być pozostałościami po najstarszych zwierzętach Ziemi - uważają naukowcy na łamach "Proceedings of the Royal Society B". Dotąd stawiano hipotezę, że były to raczej duże bakterie.

"Jednym z autorów teorii o bakteriach był współautor naszego obecnego artykułu. Dzisiaj uważa on, że nie mogły to być duże bakterie siarkowe" - wyjaśnia członek zespołu, Philip Donoghue, profesor paleobiologii z University of Bristol. Skamieniałe mikroorganizmy z formacji geologicznej Dousantuo w południowych Chinach wyglądają jak mikroskopijne piłki futbolowe.

W najnowszych badaniach, naukowcy zastosowali akcelerator cząstek zlokalizowany w Szwajcarii. Dzięki niemu mogli wykonać fotografie skamieniałości w bardzo dużej rozdzielczości, sięgającej jednej czwartej mikrona.

Analiza struktury skamieniałości w takim powiększeniu doprowadziła badaczy do wniosku, że nie mogą to być bakterie. Być może były to wczesne zwierzęta, a może protisty, grupa mikroorganizmów, z których mogły wyłonić się zwierzęta.

Jak podkreśla prof. Donoghue, stanowisko paleontologiczne w Dousantuo jest szczególne. Każde ziarenko jest tutaj skamieniałością, a całość mierzy osiem metrów głębokości.

Rywalem Chin jest Australia. Tam również, na stanowisku Flinders Ranges, odnaleziono skamieniałości sprzed ok. 570 mln lat, które również mogły być organizmami zwierzęcymi.