"Wykryliśmy obecność cząsteczek antracenu w gęstym obłoku położonym w kierunku gwiazdy Cernis 52 w Perseuszu, około 700 lat świetlnych od Słońca" - poinformowała Susana Iglesias Groth z Instituto Astrofisica de Canarias (IAC), przewodząca grupie badaczy. Groth zapowiada, że następnym krokiem będą poszukiwania aminokwasów. Dwa lata temu w tym samym obłoku materii międzygwiazdowej zespół Groth znalazł naftalen, zwany popularnie naftaliną.

Antracen to policykliczny węglowodór aromatyczny mający trzy skondensowane pierścienie benzenowe. Ma czternaście atomów węgla i dziesięć atomów wodoru, jego wzór to C14H10. Antraceny są prebiotykami - gdy są poddane działaniu promieniowania nadfioletowego oraz wody i amoniaku, mogą wytworzyć aminokwasy i inne składniki niezbędne do rozwoju życia.

Jak dotąd antraceny znajdowano jedynie w meteorytach, ale nigdy nie obserwowano ich w ośrodku międzygwiazdowym. Utlenione formy tej cząsteczki są powszechne w systemach żywych i są aktywne biochemicznie. Na Ziemi utleniony antracen jest podstawowym składnikiem aloesu i ma własności zdrowotne (przeciwzapalne). W przemyśle antracen jest stosowany do produkcji lakierów i związków stosowanych przy konserwacji drewna.

Do obserwacji użyto czterometrowego Teleskopu Williama Herschela pracującego na Wyspach Kanaryjskich oraz dziewięciometrowego teleskopu HET działającego w Teksasie.

Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie naukowym "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society".