Drapieżnik Whatcheeria wyglądał jak dwumetrowa salamandra i był w swoich czasach równie groźny, jak tyranozaur wiele milionów lat później. Najbardziej kompletna skamieniałość zwierzęcia znajduje się w Field Museum w Chicago, gdzie również prezentowany jest znakomicie zachowany szkielet samicy tyranozaura, nazwany Sue.

Najnowsze badania dowodzą, że Whatcheeria za młodu rosła bardzo szybko, a więc inaczej niż dzisiejsze płazy i gady, które powiększają się powoli, w stałym tempie, przez całe życie. Drapieżnik sprzed 340 mln lat wielkość docelową osiągał w błyskawicznym tempie.

"Gdybyśmy zobaczyli whatcheerię żywą, prawdopodobnie okazałoby się, że przypomina z wyglądu salamandrę o krokodylim kształcie, z wąską głową i mnóstwem zębów" - opisuje współautor badań, Ben Otoo z University of Chicago i z Field Museum. Zwierzę stale przebywało w wodzie, przy dnie jezior i rzek, gdzie polowało na ryby i inne wodne zwierzęta. Badanie tych skamieniałości to jak czytanie opowieści. Chcemy przeczytać tak dużo rozdziałów, jak to tylko możliwe, śledząc, w jaki sposób młode osobniki osiągały wiek dorosły" - opisuje główna autorka badań, Megan Whitney z Loyola University w Chicago.

Naukowcy analizowali przekrój kości drapieżnika. Widać w nim kolejne warstwy, które odkładają się wraz z rośnięciem, podobnie jak słoje w pniu drzewa. Dzięki temu można poznać tempo wzrostu. Błyskawiczne tempo wzrostu drapieżnika można rozumieć jako rodzaj przystosowania. Dzięki temu szybciej mógł polować i łatwiej unikać ataków ze strony innych drapieżników.

Więcej: www.fieldmuseum.org/about/press/ancient-iowan-superpredator-got-big-front-loading-its-growth-its-youth