Sukulenty to rośliny magazynujące wodę. Zalicza się do nich m.in. kaktusy. Zdaniem naukowców podbiły one naszą planetę, kiedy klimat Ziemi stał się chłodniejszy i bardziej suchy.

Naukowcy ze Stanów Zjednoczonych i Szwajcarii badali DNA chloroplastów kilkunastu gatunków kaktusów. Na tej podstawie doszli do wniosku, że kaktusy pojawiły się na Ziemi około 35 mln lat temu, a jednak przez następne 25 mln lat nie następowało wśród nich intensywne wyodrębnianie się gatunków (specjacja).

Naukowcy zadali sobie pytanie, dlaczego tak się działo. Zagłębili się w literaturę dotyczącą innych sukulentów - roślin takich jak agawa czy aloes, magazynujących wodę i rosnących na suchych terenach.

Okazało się, że w przypadku wszystkich grup sukulentów, niezależnie od kontynentu czy środowiska, główna specjacja miała miejsce między 5 a 10 mln lat temu. W tym samym czasie w tropikach pojawiły się też trawy.

Najbardziej prawdopodobne przyczyny tej ekspansji to nastanie suchego klimatu na Ziemi. Jak wyjaśniają badacze, do zmniejszenia ilości opadów doprowadził chłodny klimat. Prawdopodobnie było to związane z obniżeniem się poziomu dwutlenku węgla w atmosferze.