Głównym pytaniem, na jakie stara się odpowiedzieć immunologia, jest to, w jaki sposób organizm rozpoznaje wrogów i jak odróżnia obce komórki lub substancje od własnych. Bruce Beutler i Jules Hoffmann odkryli białka receptorowe, które rozpoznają patogeny na pierwszej linii obrony organizmu włączanej na skutek infekcji. Ich działanie polega na aktywacji komórek, które powstają i dojrzewają w szpiku kostnym, grasicy i węzłach chłonnych. Większość z nich to komórki zdolne do pochłaniania patogenów, co chroni organizm przed rozprzestrzenianiem się infekcji. Mechanizm ich działania nazywany jest nieswoistym, ponieważ nie zależy od rodzaju patogenu, nie powoduje także wykształcenia odporności organizmu na ten czynnik, który go zaatakował.