Pochodził ze Szkocji. Jego ojciec był państwowym urzędnikiem (pracował w izbie celnej), a matka – szlachcianką, córką dużego właściciela ziemskiego. Jednak niewiele wiadomo o dzieciństwie Adama Smitha i mimo późniejszych dokonań nie jest nawet znana dokładna data jego urodzenia – zamiast niej podaje się datę chrztu.