Znaleziono mikroby produkujące metan w kraterze meteorytowym

Żywe mikroby produkujące metan znaleziono w spękanych skałach głęboko w kraterze uderzeniowym Siljan w Szwecji. Krater ten miał prawdopodobnie ponad 50 km po uderzeniu, ale uległ znacznej erozji. Powstał około 377 milionów lat temu. Obecnie na jego obrzeżu znajduje się jezioro.

Istnieje hipoteza, że uderzenie, które wytworzyło krater, mogło spowodować pierwsze wymieranie w dewonie (wyginęło wtedy 40 proc. organizmów morskich), jednak późniejsze badania przesunęły czas tego wydarzenia o kilka milionów lat w stosunku do daty powstania krateru.

Metanogeneza, czyli generowanie metanu przez organizmy, to ważny proces metaboliczny w głębokiej biosferze ziemskiej. To także jedna z najdawniejszych metod metabolizmu stosowana przez organizmy na Ziemi. Szacuje się, że rozwinęła się 3,5 miliarda lat temu, gdy atmosfera naszej planety była praktycznie pozbawiona tlenu.

Dzięki badaniom krateru Siljan, po raz pierwszy udało się potwierdzić występowanie aktywnej mikrobiologicznej produkcji metanu w kraterze uderzeniowym na naszej planecie. Wykorzystując kultury wzbogacone płynami spod 400 metrów pod powierzchnią, badacze pokazali wytwarzanie metanu z kilku donorów węglowych, w tym z ropy naftowej.

Ślady metanogenezy w kraterach meteorytowych są istotne dla naukowców, bowiem takie miejsca są uznawane za punkty głębokiej kolonizacji w górnej skorupie ziemskiej przez mikroorganizmy. Co więcej, można wtedy rozważać kratery meteorytowe na Marsie jako potencjalne siedliska życia.

"Kratery uderzeniowe to nie tylko blizny geologiczne. Mogą być również siedliskiem mikroorganizmów. Nasze odkrycie sugeruje, że podobne miejsca na Marsie mogłyby także być siedliskiem życia, szczególnie jeśli weźmiemy pod uwagę metan wykryty w atmosferze Marsa w odniesieniu przestrzennym do kraterów uderzeniowych" - tłumaczy Femke van Dam z Uniwerystetu Linneusza w Szwecji, pierwsza autorka publikacji.

Artykuł przedstawiający rezultaty badań ukazał się w czasopiśmie "mBio".