Wylądujemy na komecie?

Sonda dotarła do komety 6 sierpnia b.r. i w celu wyboru miejsc do lądowania naukowcy z zespołu misji Rosetta przeanalizowali dane zebrane przez sondę w trakcie dwóch pierwszych tygodni pobytu w pobliżu komety. Zdjęcia były wykonywane z odległości około 100 km od jądra obiektu.

Wybór jak najodpowiedniejszego miejsca to złożony proces decyzyjny. Potencjalne miejsce lądowania musi spełniać wiele kryteriów, a w szczególności być odpowiednie dla technicznych możliwości sondy Rosetta i jej stukilogramowego lądownika Philae w trakcie operacji lądowania. Dodatkowo trzeba wziąć pod uwagę późniejsze kwestie komunikacji pomiędzy lądownikiem a sondą.

Wskazane obszary nie są punktami. Ze względu na niepewność związaną z nawigowaniem sondą sens ma wskazanie obszarów obejmujących do jednego kilometra kwadratowego.

Do tej pory lista potencjalnych miejsc obejmowała 10 rejonów, które oznaczono kolejnymi literami alfabetu. Teraz ESA zawęziła listę do pięciu pozycji. W dalszych rozważaniach pozostały miejsca A, B, C, I oraz J. Zapewniają one co najmniej sześć godzin światła słonecznego na jeden obrót komety oraz posiadają trochę płaskiego terenu. Według badaczy, miejsca te są także obiecujące dla dziesięciu eksperymentów naukowych, które lądownik przeprowadzi w ramach badania budowy, składu chemicznego, struktury wewnętrznej i aktywności komety.

Kolejnym etapem selekcji będą dalsze dokładne analizy każdego z rejonów. Dodatkowo sonda zbliży się do komety na odległość 50 km, dostarczając jeszcze bardziej szczegółowych fotografii obiektu. Do 14 września wszystkie pięć miejsc otrzyma oceny przydatności do operacji lądowania, wybrane zostanie miejsce główne i rezerwowe oraz opracowane strategie operacji. Wtedy sonda będzie znajdować się już tylko 20-30 km od powierzchni jądra komety.

Lądowanie planowane jest na 11 listopada 2014 r. Potwierdzenie głównego miejsca lądowania powinno nastąpić jednak wcześniej, w dniach 12-14 października.

Kometa 67P/Churyumov-Gerasimenko ma okres orbitalny 6,5 roku. Obecnie znajduje się 522 miliony kilometrów od Słońca. 13 sierpnia 2015 roku znajdzie się w punkcie orbity najbliższym Słońcu (peryhelium) i będzie to odległość 185 milionów kilometrów. Sonda Rosetta będzie śledzić, w jaki sposób zmienia się aktywność komety w miarę zbliżania się do Słońca.

W misji Rosetta biorą udział polscy naukowcy z Centrum Badań Kosmicznych PAN w Warszawie. Polacy skonstruowali specjalny młotek, którym lądownik Philae wbije się w jądro komety.