Gwiazdy spadające

Meteoroidy nie stanowią zagrożenia dla Ziemi dzięki atmosferze, w której spala się ogromna większość materii kosmicznej bombardującej naszą planetę. Strumień Leonid stwarzał jednak pewne niebezpieczeństwo dla sztucznych satelitów, które krążą wokół Ziemi poza atmosferą. Dziś już nawet nie bardzo zdajemy sobie sprawę z tego, jak wiele w życiu codziennym im zawdzięczamy. Warto więc przynajmniej wiedzieć, że obecnie obiega Ziemię ponad 600 czynnych obiektów spełniających różne zadania. Wprawdzie prawdopodobieństwo uszkodzenia lub nawet zniszczenia któregoś z nich w wyniku zderzenia z jakimś okruchem kosmicznym nie jest duże, to jednak w przypadku Leonid, których prędkość względem Ziemi jest bardzo duża, nawet najmniejsze cząstki mają ogromne energie. Przed 17 listopada 1998 roku usiłowano więc przynajmniej zminimalizować zagrożenie z ich strony, bo wiadomo było, że uniknąć go zupełnie się nie da. Jedną z form ochrony było np. takie zorientowanie satelity względem poruszających się w jednym kierunku i po równoległych torach meteoroidów, aby powierzchnia narażona na ich uderzenie była jak najmniejsza; tak zabezpieczono np. teleskop kosmiczny Hubble’a. Niebezpieczeństwo minęło i nie słychać, aby któryś ze sztucznych satelitów Ziemi uległ jakiemuś znaczącemu uszkodzeniu. Dotychczas jedynie zrzeszająca 84 państwa organizacja telekomunikacyjna Inmarsat przyznała się, że jeden z należących do niej satelitów łącznościowych przestał funkcjonować wskutek rozładowania jakichś układów jego komputera pokładowego, ale po godzinie udało się go ponownie uruchomić odpowiednimi rozkazami z Ziemi.

Tegoroczne Leonidy okazały się więc i niegroźne, i niezbyt okazałe. A co nas czeka w przyszłym roku? Na razie wiadomo, że maksimum ich aktywności winno nastąpić 18 listopada 1999 roku około godziny 2 UT. To już będzie chyba ostatnia dla nas szansa zobaczenia deszczu Leonid*, gdyż podczas kolejnych dwóch powrotów do Słońca komety Tempel-Tuttle Ziemia ominie strumień rozproszonych przez nią meteoroidów.
Sprzyjające wystąpieniu tego zjawiska warunki pojawią się znowu dopiero za 100 lat.


___________________
* Także i po 1998 roku Leonidy nie zadziwiły obserwatorów żadnym spektakularnym deszczem gwiazd spadających, chociaż ich aktywność do 2002 roku była większa niż zazwyczaj.