Pierwsi kosmiczni turyści polecą w 2013 roku

Virgin Galactic jest pierwszą firmą, która zamierza uruchomić komercyjne loty w przestrzeń przy użyciu statku kosmicznego SpaceShipTwo. Prezes Virgin Galactic, Richard Branson, powiedział BBC iż "ma nadzieję uruchomić regularne komercyjne loty kosmiczne w ciągu najbliższych dwóch lat"; nie podał jednak dokładnej daty.

Według przedstawicieli firmy przyczyną powolnego rozwoju programu komercyjnych lotów kosmicznych jest kwestia bezpieczeństwa. Testy SpaceShipTwo z użyciem napędu rakietowego mają rozpocząć się na początku 2012 roku, na firmowym kosmodromie Las Cruces, w stanie Nowy Meksyk. Kosmodrom ten otwarto 18 października br.

SpaceShipTwo, podobnie jako jego mniejszy pierwowzór, SpaceShipOne, jest rakietoplanem - niedużym samolotem rakietowym z dwuosobową załogą, zabierającym 6 pasażerów. Będzie od wynoszony na wysokość 16 km przez dwukadłubowy samolot kosmiczny White Knight II. Na tej wysokości ma zostać oddzielony od nosiciela i rozpocząć lot przy pomocy silnika rakietowego z przyspieszaczem do wysokości 100 km, osiągając tym samym umowną granicę przestrzeni kosmicznej (tzw. linię Karmana).

Cały lot, łącznie z wynoszeniem przez White Knight II będzie trwał 2,5 - 3 godziny. Z kolei wyniesienie do granicy 100 km łącznie potrwa kilkanaście minut. Pasażerowie będą mieli zagwarantowane z tego 6 minut pełnej nieważkości, kiedy będą mogli rozpiąć pasy siedzeniowe i "latać" po kabinie. Po tym czasie nastąpi stopniowe zniżanie do lądowania na wyjściowym kosmodromie.

Cały lot będzie kosztował 200.000 USD. Ponad 500 osób wykupiło już bilety na taką podróż w Kosmos, ale według oświadczenia Richarda Bransona, w pierwszy lot chce polecieć on sam wraz z rodziną.

Została także ustalona załoga do lotów komercyjnych. Pierwszym pilotem ma być wybrany z 500 byłych pilotów wojskowych, oblatywacz US Air Force, Keith Colmer. Drugim pilotem będzie szef pilotów Virgin Galactic, David Mackay, uczestniczący już w lotach SpaceShipOne.