Japońska sonda kończy siedmioletnią misję kosmiczną

Poinformowała o tym Japońska Agencja Aerokosmiczna (JAXA), która wysłała sondę w maju 2003 roku do oddalonej od Ziemi o 336,5 milionów kilometrów niewielkiej asteroidy Itokawa.

Hayabusa wylądowała na asteroidzie w listopadzie 2005 roku. Po pobraniu próbek gruntu z jej powierzchni sonda miała dostarczyć je na Ziemię, jednak zamierzenie to omal nie zostało udaremnione z powodu wycieku paliwa i unieruchomienia podstawowych systemów sterowania. Na początku ubiegłego roku JAXA zdołała częściowo "reanimować" silniki aparatu, co umożliwiło wznowienie jego misji i planowany obecnie powrót na Ziemię.

Przy pomocy jednego z 4 silników, który zachował zdolność włączania się na sygnał Centrum Sterowania Lotem, wyprawa była kontynuowana, jednak dopiero teraz specjaliści JAXA zdołali definitywnie przygotować sondę do przejścia na orbitę okołoziemską. Na początek czerwca przewidziane jest ostatnie uruchomienie silnika i jeszcze jedna korekta toru lotu, którego końcowy odcinek Hayabusa pokona pod działaniem przyciągania ziemskiego.

Powrót sondy, której długość sięga 5 metrów, odbędzie się trzy lata później niż zakładano przed startem. W JAXA ocenia się, że sonda opadnie na ziemię w rejonie Woomera, w Australii Południowej.

Itokawa - ciało niebieskie o kształcie elipsoidy ma wymiary 700 na 300 metrów. Obraca się wokół Słońca między Marsem i Ziemią. Jest jedną z najbliższych nam asteroid. Pozostałe skupione są w głównej mierze między Marsem i Jowiszem. Asteroida odkryta została 12 lat temu i otrzymała nazwę od nazwiska twórcy japońskiego programu kosmicznego prof. Hideo Itokawy.