Historia życia

Za podstawę takiego podziału przyjęto formy życia zwierzęcego. Analogiczny podział dotyczący świata roślinnego obejmowałby odpowiednio okresy: paleofityk, mezofityk, neofityk (z sufiksem greckiego pochodzenia „fityk”, czyli odnoszący się do roślin).

W okresie kambryjskim ery paleozoicznej nastąpił znaczny rozkwit form życia, wykształciły się różne typy bezkręgowców, których wiele tysięcy gatunków zdołano opisać. W ordowiku pojawiły się ryby, a w sylurze – pierwsze zwierzęta lądowe. W karbonie na arenę dziejów wkraczają owady latające. Mezozoik zwany jest również „erą gadów”, gdyż one zdominowały wówczas lądy i morza; niektóre z nich, pterodaktyle, potrafiły latać. Następuje bardzo szybka radiacja ptaków. W kenozoiku świat opanowały ssaki, stąd często nazywa się go „erą ssaków”. W dewonie zaczynają licznie występować ryby, dlatego nosi on nazwę „epoki ryb”.

Jeśli idzie o dzieje roślinności, to w najstarszych formacjach kambru istnieją jedynie glony w swej najprostszej formie – sinic. W sylurze występują zielenice, brunatnice oraz krasnorosty, a u schyłku okresu – pierwotne rośliny „naczyniowe”, psylofity. W sylurze pierwsze rośliny opanowują środowisko lądowe. W dewonie dominuje flora psylofitów, do życia budzą się pierwsze paprocie. W karbonie pojawiają się rośliny nagozalążkowe, które rozwijają się w permie, a w triasie już dominują. W jurze dołączą do nich okrytozalążkowe (rośliny z kwiatami), których rozwój przypada na kredę. Od eocenu i oligocenu rozwija się roślinność już o wyglądzie dzisiejszym.

Przez długi czas środowiskiem życia roślin były morza. Jakieś 400 milionów lat temu, pod koniec syluru, rośliny – pterydofity, nagozalążkowe i okrytozalążkowe – zaczynają opanowywać środowisko lądowe.

Bogactwo skamielin pozwoliło paleontologom zrekonstruować historię życia na naszej planecie, tak jak w skrócie opisaliśmy ją powyżej. Z biegiem czasu zdano sobie jednak sprawę, że paleozoik nie stanowi wcale pierwszego tomu owych dziejów. Zmyliło badaczy to, że przez długi czas najstarsze odkryte skamieliny pochodziły z pokładów kambryjskich. Od początku kambru do naszych czasów upłynęło jakieś 570-600 milionów lat, tymczasem początki życia sięgają, jak się wydaje, kilku miliardów lat wstecz.